Un catalizador es una especie estable que, aunque no aparece en la reacción global, con su presencia aumenta la velocidad de la reacción. El catalizador sí debe aparecer en el mecanismo. Por tanto toda reacción catalizada es una reacción compleja.
El catalizador se consume en las primeras etapas del mecanismo, regenerándose posteriormente. Esto implica que la cantidad de catalizador sea estable, no desaparece.
El catalizador provoca que la reacción progrese por un mecanismo más rápido que si ésta no fuera catalizada.
$ \def\rarrow#1#2{ \smash{ \: \overset{#1}{ \underset{\raise 0.2em {#2}}{ \Rule{0pt}{0.2em}{0pt} \smash{ \xrightarrow[\hphantom{#2}]{\hphantom{#1}} } } } \: } } \begin{array}{r} \begin{aligned} \ce{&2 A + B $\rarrow{\smash{\text{cat.}}}{}$ C + 2 D} \end{aligned} \\ \hline \begin{aligned} 2 {\times} \enspace \ce{&A + {cat.} -> D + G} \\ \ce{&B + 2 G -> C + 2 {cat.}} \end{aligned} \end{array} $