La velocidad de una reacción depende de las concentraciones de los reactivos y productos, de la temperatura, de la presión, del $\ce{pH}$, etc. Esto puede expresarse de la siguiente forma:
$ v = v([\;]_{\smash{\text{reactivos}}}, [\;]_{\smash{\text{productos}}}, T, P, \ce{pH}, \varepsilon, I, \text{tipo de recipiente, etc.}) $
(Donde $\varepsilon$ es el coeficiente dieléctrico e $I$ la fuerza iónica).
Esta función puede desglosarse en dos. Por un lado las concentraciones y por el otro el resto de variables:
$ v = g([\;]_{\smash{\text{reactivos}}},[\;]_{\smash{\text{productos}}}) \cdot h(T, P, \ce{pH},\dotsc) $
Si las variables del segundo término se mantienen constantes, éste puede considerarse tal como una constante. Por tanto, manteniendo el resto de variables fijadas la velocidad puede expresarse sólo en función de las concentraciones. En este caso:
$ v = \text{cte} \cdot g([\;]_{\smash{\text{reactivos}}},[\;]_{\smash{\text{productos}}}) $
Experimentalmente se encuentra que para muchas reacciones, no todas, la expresión de la velocidad es la siguiente:
$ v = k [\ce{A}]^{\alpha} [\ce{B}]^{\beta} \dotsm [L]^{\lambda} $
Donde $k$ es la constante de velocidad, que depende de las variables anteriormente vistas. Como son por ejemplo la temperatura, principalmente, y la presión. Los exponentes se denominan órdenes parciales y se hallan de forma experimental. Por ejemplo aquí $\alpha$ sería el orden parcial respecto de $\ce{A}$. En este tipo de expresión, en otro caso no podría ser definido, la suma de los exponentes es el orden global o total de la reacción, o simplemente el orden de reacción.
$ \alpha + \beta + \dotsb \lambda = \sigma = \text{orden global} $
Para una ecuación de velocidad con orden definido, dado que la velocidad siempre tiene unidades de $\pu{mol dm-3 s-1}$, las unidades de la constante de velocidad son $\pu{mol^{(1-\sigma)} dm^{3(\sigma - 1)} s-1}$.
En general, por tanto, se conoce como la ecuación de velocidad a la expresión de la velocidad en función de las concentraciones a una temperatura, dada la influencia de esta variable, concreta. A menudo, no siempre, tiene la forma anteriormente expuesta. Esto es, una expresión donde la velocidad es proporcional al producto de las concentraciones elevadas a una potencia. Normalmente las concentraciones son sólo las de los reactivos.
Otros términos también empleados, para referirse a lo anteriormente visto, son los de ecuación cinética por ecuación de velocidad y constante cinética por constante de velocidad.