Un ácido fuerte es aquel que está totalmente disociado en agua.
$ \begin{array}{l} \ce{ HA + H2O -> H3O+ \! + A- } \\[1em] \ce{ HCl + H2O -> H3O+ \! + Cl- } \\[1em] \ce{ HNO3 + H2O -> H3O+ \! + NO3^- } \\[1em] \ce{ HClO4 + H2O -> H3O+ \! + ClO4^- } \end{array} $
Para comparar la fortaleza de ácidos fuertes, ¿cuál es el más fuerte?, se emplean como referencia disolventes diferentes al agua. En este caso menos básicos. Por ejemplo el ácido acético:
$ \begin{array}{l} \ce{ HClO4 + CH3COOH ->[\qquad] ClO4^- \! + CH3COOH2^+ } \quad \text{(más fuerte)} \\[1ex] \ce{ HCl + CH3COOH $\rightarrow$ Cl- \! + CH3COOH2^+ } \end{array} $
El ácido más fuerte que existe como tal en solución acuosa es el $\ce{H3O+ \!}$, ya que cualquier especie ácida más fuerte que él inmediatamente reacciona con el agua dando el propio ion $\ce{H3O+ \!}$.
De forma análoga, son bases fuertes los hidróxidos de metales que se disocien totalmente en agua.
$ \begin{array}{l} \ce{ KOH -> K+ \! + OH- } \\[1ex] \ce{ Ca(OH)2 -> Ca^2+ \! + 2 OH- } \end{array} $
El ion $\ce{OH- \!}$ es la base más fuerte que puede existir como tal en agua.