Ácido: Sustancia capaz de ceder protones.
$ \begin{array}{l} \ce{ H2CO3 + H2O -> HCO3^- \! + H3O+ } \\[1em] \ce{ HCO3^- \! + H2O -> CO3^2- \! + H3O+ } \\[1em] \ce{ CH3COOH + H2O -> CH3COO- \! + H3O+ } \end{array} $
Base: Sustancia capaz de aceptar protones.
$ \def\rarrow#1#2{ \: \overset{\ce{#1}}{ \underset{\ce{#2}}{ \Rule{0pt}{0.4em}{0pt} \smash{ \xrightarrow[\hphantom{\ce{#2}}]{\hphantom{\ce{#1}}} } } } \: } \begin{array}{l} \ce{ NaOH -> Na+ \! + OH- $\rarrow{H+Cl-}{}$ H2O + Na+ \! + Cl- } \\[1ex] \ce{ Ca(OH)2 -> Ca^2+ \! + 2 OH- $\rarrow{H+Cl-}{}$ 2 H2O + Ca^2+ \! + 2 Cl- } \\[1ex] \ce{ NH3 + H2O -> NH4^+ \! + OH- } \end{array} $
Son conceptos relativos. Esto es, se establecen en relación a otra especie. Tendremos, pues, siempre, una pareja de especies donde una actuará como ácido y la otra como base.
$ \begin{array}{l} \ce{ $\underset{\normalsize \text{ácido}}{\ce{HCl} \vphantom{\ce{CH3COOH}}}$ + $\underset{\normalsize \text{base}}{\ce{CH3COOH}}$ -> Cl- \! + CH3COOH2^+ } \\[1em] \ce{ $\underset{\normalsize \text{ácido}}{\ce{HCl} \vphantom{\ce{H2O}}}$ + $\underset{\normalsize \text{base}}{\ce{H2O}}$ -> Cl- \! + H3O+ } \\[1em] \ce{ $\underset{\normalsize \text{base}}{\ce{NH3} \vphantom{\ce{H2O}}}$ + $\underset{\normalsize \text{ácido}}{\ce{H2O} \vphantom{\ce{NH3}}}$ -> NH4^+ \! + OH- } \end{array} $
Empleando el agua como referencia (en solución acuosa):
Ácido: toda sustancia capaz de ceder protones al agua.
Base: toda sustancia capaz de aceptar protones del agua.