Las magnitudes macroscópicas que se utilizan para especificar el estado (de equilibrio) de un sistema termodinámico se denominan variables o funciones de estado, debido a que sus valores dependen solamente de la condición, o estado, del sistema.
Cumplen con las siguientes propiedades:
- Su valor depende sólo del estado actual del sistema, siendo independiente de su historia, de la forma de alcanzarlo.
- Fijadas las suficientes funciones de estado todas las demás funciones de estado quedan determinadas, su valor, por aquéllas.
- Son funciones continuas y, por tanto, diferenciables.
Lo son la $T$, $P$, $V$, pero también lo son energías como, por ejemplo, la energía interna.