Cuando una reacción es demasiado lenta se le puede añadir una substancia que haga la velocidad más grande y que además sea recuperable al final. A esta substancia se la llama catalizador.
$ \begin{array}{l} \ce{A + B <=> P + Q} \qquad v = k [\ce{A}]^\alpha [\ce{B}]^\beta \\[1ex] + \smash{\text{cat.}} \Rightarrow v' \mspace{-2mu} = k' [\ce{A}]^\alpha [\ce{B}]^\beta \\[1ex] v' \gg v \end{array} $
Debido a que no se destruye el catalizador, no se necesita una gran cantidad de éste. Para catalizar la reacción con una cantidad pequeña es suficiente.
Las reacciones suelen tener catalizadores específicos.
Si la reacción es bidireccional el catalizador aumenta la velocidad en ambos sentidos.