Definición de $\ce{pH}$ para un solvente $\ce{SH}$:
$\ce{pH_{SH}} = {} –\log\{\ce{SH2+}\}$
La escala de $\ce{pH}$ absoluta (o universal), escala $\ce{{pA}}$, emplea como base la escala de $\ce{pH}$ del agua usando como estado de referencia la actividad del protón en el agua a dilución infinita. Esto es:
$\ce{{pA}} = \ce{pH_{SH}} - \log f°_{\!\!\! \lower 2mu {\ce{H}}}$
Donde $f°_{\!\!\! \lower 2mu {\ce{H}}}$ es un coeficiente de actividad de transferencia del protón desde el solvente a dilución infinita hasta el agua a dilución infinita. Se conoce como efecto del medio.
La cantidad $-\log{f°_{\!\!\! \lower 2mu {\ce{H}}}}$ representa lo desplazada que está la escala de un solvente respecto a la escala de $\ce{pH}$ del agua. Por ejemplo para el etanol:
$\ce{{p}A} = \ce{pH_{EtOH}} - 4{,}2$
Dado que la escala de $\ce{pH}$ del etanol tiene una longitud de $19{,}5$ unidades, esto es el valor de su constante de autoprotólisis, su escala de $\ce{pH}$ absoluta se extiende desde $-4{,}2$ hasta $15{,}3$.
En general los solventes desplazan su escala de $\ce{{p}A}$ hacia valores inferiores a los del agua si son ácidos y hacia valores superiores si son básicos. Esto pone de manifiesto la diferente fuerza de un ácido o una base en un solvente determinado respecto al agua.