Para un desplazamiento infinitesimal $ds$, el trabajo realizado por una fuerza $\vec{F}$ sobre una partícula en movimiento es el producto escalar de la fuerza $\vec{F}$ por el vector desplazamiento $d\vec{r}$:
$\begin{align} d{W} = \vec{F} \cdot d\vec{r} = \lvert \vec{F} \rvert \lvert d\vec{r} \rvert \cos \theta &= Fds \cos \theta \\[1ex] \lvert d\vec{r} \rvert &= dr \simeq ds \end{align}$
Para un desplazamiento finito $C$, el trabajo es la suma de los trabajos infinitesimales producidos por $\vec{F}$ en los sucesivos desplazamientos infinitesimales de la partícula desde el punto inicial hasta completar $C$. Esto es la integral de línea:
$\displaystyle W = \int_C dW = \int_C \vec{F} \cdot d\vec{r}$